Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - Страница 10

Теперь «Мэриленды» начали регулярно доставлять подробные донесения и фотоснимки, на которых было видно, что итальянские линкоры сосредоточены в Таранто. Можно было приступать к реализации плана. Для операции был выбран день Трафальгарского сражения — 21 октября. Но случайный пожар в ангаре «Илластриеса» заставил отложить операцию. Вслед за этим случилась новая неприятность — отказала система заправки самолетов на «Игле». Она была повреждена сотрясениями от близких разрывов бомб. Авианосец не смог участвовать в операции. И наконец была потеряна часть торпедоносцев «Игла», переведенных на «Илластриес», — загрязненный бензин вызвал на них поломки моторов. Несмотря на все эти происшествия, операция «Джаджмент» была назначена на 11 ноября. Но вместо 30 торпедоносцев, ранее выделенных для атаки, в ней приняли участие только 21.

Тем временем англичане провели еще несколько операций. Соединение Н адмирала Сомервилла вечером 7 ноября вышло из Гибралтара и направилось на восток. Вместе с ним шли новые подкрепления для Средиземноморского флота — линкор «Барэм», крейсера «Глазго» и «Бервик» и 6 эсминцев. По пути они должны были доставить на Мальту 2150 солдат. Каннингхэм тоже вышел в море, чтобы прикрыть конвой с топливом и боеприпасами, идущий в Грецию и на Крит. Его эскадра состояла из «Уорспайта», «Вэлианта», «Малайи», «Рэмиллиса» «Илластриеса» и группы эсминцев. Кроме того, он намеревался провести 5 транспортов на Мальту. С острова в Александрию возвращались 4 пустых судна.

Итальянское командование знало о всех передвижениях обоих английских соединений. Адмирал Кампиони приготовился вывести в море свои линкоры 8 ноября, когда должны были поступить более подробные донесения авиаразведки. Хотя итальянский флот уже ощущал нехватку топлива, эта задержка была совершенно непонятной, если итальянцы хотели дать бой противнику. Когда наконец самолеты сообщили о конвое, идущем на Мальту, итальянский флот, все еще стоявший в Таранто, уже не успевал перехватить его. Легко можно было догадаться, что и корабли Каннингхэма тоже находятся где-то в центральном бассейне, однако адмирал Кампиони не двинулся с места.

Следующие 3 дня Средиземноморский флот крейсировал в центральном бассейне на расстоянии не более 350 миль от Таранто, ожидая прибытия подкреплений. Часть кораблей ушла на Мальту для дозаправки. Хотя итальянские самолеты совершили несколько безрезультатных налетов на соединения Каннингхэма и Сомервилла, которое тогда находилось южнее Сардинии, донесения итальянской авиаразведки оказались путаными и противоречивыми. Они лишь окончательно сбили с толку итальянское командование. Многие корабли Кампиони имели бортовые гидросамолеты. Если бы он вышел в море и использовал их для планомерного поиска, то довольно быстро обнаружил бы противника. Вместо этого он предпочел отстаиваться в гавани, ожидая новой информации. Впоследствии он горько пожалел об этом.

11 ноября Каннингхэм встретил долгожданные подкрепления, а пустые транспорты благополучно вышли с Мальты в Александрию. Теперь у английского адмирала были развязаны руки, и он направился к намеченной заранее точке старта самолетов, которая находилась в 170 милях юго-восточнее Таранто.

Один из самолетов «Илластриеса» улетел на Мальту за последними фотоснимками гавани Таранто, которые сделали «Мэриленды». В порту находились 5 линкоров. Вечером того же дня в гавани появился и шестой линкор. Итальянцы опрометчиво сложили все яйца в одну корзину.

Для англичан особенно важно было, чтобы их флот остался незамеченным в течение дня. Эту задачу должны были решить истребители «Илластриеса» с помощью операторов радарных установок. Многие корабли Средиземноморского флота наконец-то получили это устройство. Итальянские самолеты, которые появлялись на экране радара, немедленно уничтожались истребителями. Они даже не успевали отправить сообщение и вообще не могли приблизиться к английскому флоту. Поэтому Супермарина оставалась в блаженном неведении относительно намерений Каннингхэма и считала, что он возвращается в Александрию.

В 18.00, незадолго до захода солнца, «Илластриес» получил приказ флагмана: «Начать исполнение ранее отданного приказа на операцию «Джаджмент». Авианосец в сопровождении крейсеров и эсминцев повернул на северо-запад. Прожектор передал ему прощальный сигнал Каннингхэма: «Удачи вашим парням в их деле. Их успех может оказать самое серьезное влияние на ход войны на Средиземноморье».

В ангарах авианосца завершалась подготовка самолетов к вылету. В операции должна была принять участие 21 «авоська», как летчики называли «Суордфиш». Самолеты стартовали 2 волнами. Первая состояла из 12 машин под командованием капитан-лейтенанта Кеннета Уильямсона, командира 813-й эскадрильи. Наблюдателем с ним летел лейтенант Н.Дж. Скарлетт. Остальные 9 самолетов вел капитан-лейтенант Дж. У. Хейл, командир 819-й эскадрильи. Его наблюдателем был лейтенант Г.Э. Карлайн. Не все самолеты этой маленькой группы несли торпеды. 6 «Суордфишей» первой волны и 4 второй полны были вооружены бомбами. Они должны были атаковать крейсера и эсминцы и отлечь па себя внимание противника. По 2 бомбардировщика в каждой волне несли магниевые осветительные ракеты. Их основной задачей было осветить итальянские линкоры, стоящие во внешней гавани.

Англичане применили относительно новые торпеды. Они были оснащены новыми комбинированными взрывателями «Дуплекс». Такое название они получили потому, что подрывали боеголовку торпеды в случае прямого попадания в корабль или при прохождении у него под килем. В этом случае срабатывал магнитный взрыватель.