Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - Страница 56

Рано утром 10 августа 1942 года конвой из 14 торговых судов прошел через Гибралтарский пролив. Его сопровождал целый флот под командованием вице-адмирала Э.Н. Сифрета. Началась операция «Пьедестал». Все транспорты были новыми быстроходными судами. 13 транспортов несли самые различные грузы, но в основном это были мука, бензин в 5-галлонных канистрах и боеприпасы. Последняя пара была не тем, что хотели бы взять моряки в такой опасный поход. 2 судна — «Сайта Элиза» и «Альмерия Лайке» — следовали под американским флагом с американскими командами. Остальные представляли собой цвет британского торгового флота. На «Порт Чалмерсе» был поднят брейд-вымпел коммодора конвоя капитана 2 ранга Э.Г. Винейблса. Вместе с ним следовали «Рочестер Кастл», «Девкалион», «Гленорчи», «Эмпайр Хоуп», «Вайранги», «Ваймарама», «Мельбурн Стар», «Брисбен Стар», «Дорсет» и «Клан Фергюсон». В состав конвоя входил арендованный у американцев большой танкер «Огайо». Однако он имел британскую команду и британского шкипера Д.У. Мэзона из «Игл ойл энд шиллинг компани». Танкер нес 11 500 тонн керосина и нефти, от которых зависело спасение Мальты. Впрочем, не менее важен был и груз продовольствия на транспортах.

Как и в предыдущих случаях, до Сицилийских Узостей конвой должна была сопровождать сильная эскадра военных кораблей. Для отражения атак подводных лодок имелось около 2 дюжин эсминцев и эскортных миноносцев. Воздушные атаки должны были отражать 46 «Харрикейнов», 10 «Мартлетов» и 16 «Фулмаров» с авианосцев «Викториес», «Индомитебл» и «Игл». Их сопровождали линкоры «Нельсон» и «Родней», крейсера ПВО «Сириус», «Феб», «Харибдис», крейсера «Нигерия», «Кения», «Манчестер». Однако через пролив и далее конвой должны были вести только 3 крейсера, крейсер ПВО «Каир» и примерно половина эсминцев.

О проходе конвоя через Гибралтарский пролив итальянскому верховному командованию стало известно немедленно. Сразу в действие был приведен план перехвата. Когда 11 августа в 10.00 самолеты-разведчики обнаружили конвой, он уже столкнулся с первым барьером, поставленным у него на пути. Это были 9 подводных лодок, развернутых к северу от берегов Алжира. Германская лодка U-73 лейтенанта Розенбаума оказалась прямо на пути конвоя. Умело маневрируя, Розенбаум проник внутрь завесы эсминцев и выпустил 4 торпеды в «Игл». Через 8 минут старый авианосец затонул, унеся с собой около 200 человек экипажа.

Номером конвой оказался в пределах досягаемости бомбардировщиков с аэродромов Сардинии. 36 бомбардировщиков Ju-88 и торпедоносцев Не-111 атаковали после наступления сумерек. Они сумели уклониться от истребительного патруля, но были встречены настоящим шквалом зенитного огня. Противник потерял 4 самолета, но ничего не добился. В это самое время аэродромы Эльмас и Дечимомамму были атакованы «Бофайтерами» с Мальты. Британские истребители уничтожили на земле 5 итальянских торпедоносцев и повредили еще 14. Именно эти потери отчасти объясняют, почему на следующий день авиация генерала Санторо потерпела неудачу. С другой стороны, ему крупно повезло, потому что американские «Либерейторы», атаковавшие аэродромы ночью, сбросили бомбы слишком неточно и не причинили никакого вреда.

Ночь прошла для соединения адмирала Сиффрета спокойно. Утром 12 августа конвой следовал 4 колоннами в исключительном порядке. Вскоре после 6.00 с авианосцев взлетел истребительный патруль из 12 самолетов. Тут же «Мартлеты» с «Индомитебла» сбили 2 итальянских самолета-разведчика. Но теперь конвой находился всего в 70 милях от берегов Сардинии, и противнику не составило труда его обнаружить. Вскоре после 9.00 появились 19 бомбардировщиков Ju-88. Их тепло встретили 16 британских истребителей. На борту кораблей моряки с радостью следили, как двухмоторные бомбардировщики, волоча хвосты дыма, падают в море. Остальные сбросили бомбы, даже не приблизившись к конвою. На базу не вернулись 6 германских самолетов.

Это принесло англичанам некоторое удовлетворение, однако никто не питал напрасных иллюзий. Самое худшее еще было впереди. Действительно, Реджиа Аэронаутика уже подготовила свою самую крупную атаку, в которой должны были участвовать более 100 самолетов различных типов. Первая волна должна была отвлечь внимание от торпедоносцев. Она состояла из 10 бомбардировщиков «Савойя», 8 истребителей-бомбардировщиков «Капрони» и 14 истребителей «Макки». «Савойи» несли новое оружие — так называемые «моторные бомбы». Это была торпеда, которая опускалась в воду на парашюте, а потом двигалась зигзагом, который трудно было угадать. Уклониться от такой торпеды было крайне сложно. Однако эти торпеды были сброшены далеко впереди конвоя и серьезной угрозы не составили. Заметив опускающиеся парашюты, корабли дружно повернули «все вдруг» вправо на 90°, чтобы обойти опасный район. Одновременно была отбита атака бомбардировщиков «Капрони».

Судя по всему, этот неожиданный маневр смешал карты 43 торпедоносцам, которые собирались атаковать конвой. Они разделились на 2 группы, чтобы нанести удар с обоих флангов. Но, может быть, свое дело сделали «Си Харрикейны» и «Мартлеты». Они прорвались сквозь прикрытие из 26 истребителей Re-2001 и атаковали торпедоносцы. В любом случае, торпеды были сброшены слишком далеко, и ни одна не попала в цель.

Все усилия итальянцев остались напрасны. Однако они имели в своем распоряжении и другое оружие. Прежде всего упомянем самолет Sm-79, нагруженный бомбами и управляемый по радио с гидросамолета «Кант», что-то вроде беспилотного камикадзэ. К несчастью для итальянцев, это остроумное изобретение не сработало. Sm-79 улетел вглубь суши и взорвался где-то в Алжире. Пара истребителей-бомбардировщиков Re-2001, внешне напоминающих «Харрикейн», несла специальные бомбы, созданные для уничтожения стоящих на палубе авианосца самолетов. «Викториес», принимавший свои «Харрикейны», заметил эту парочку, но, как и надеялись итальянцы, огня не открыл. Обман был раскрыт, лишь когда самолеты сбросили бомбы. Одна из них упала на полетную палубу. Если бы она взорвалась, то последствия могли оказаться крайне тяжелыми, но взрыватель не сработал, и бомба просто раскололась на куски. Итальянские пилоты удрали, прежде чем растерянные зенитчики открыли по ним огонь.