Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - Страница 45

Тем временем итальянские самолеты Sm-79 сбросили несколько торпед. Жаркий огонь британских эсминцев помешал им подлететь близко к транспортам, которые легко уклонились от торпед, сброшенных издалека. Но в 13.30 один из вражеских самолетов выпустил сигнальную ракету, и Вайэн понял, что начинается главное испытание. В 14.27 командир «Юриалеса» капитан 1 ранга Буш передал, что видит на северо-востоке 4 вражеских корабля. Вайэн сразу начал выполнять намеченный ранее план. Конвой и его эскорт отвернули на юго-запад, а крейсера и эсминцы «Вайэна» прошли между ним и противником, ставя дымовую завесу. Ему помогал сильный юго-восточный ветер.

Итальянские крейсера — англичане сначала приняли их за линкоры — открыли огонь по кораблям Вайэна, но вскоре отвернули на северо-запад. В этот момент Вайэн тоже повернул, чтобы сблизиться с конвоем, так как в небе над ним появились многочисленные черные клубки разрывов. Корабли эскорта отбивали сильнейшую атаку бомбардировщиков Ju-88. Вайэн радировал Каннингхэму, что отогнал противника. Он немного поспешил. В действительности итальянские крейсера отошли навстречу «Литторио» по приказу своего адмирала. В 14.40 англичане увидели на северо-западе всю итальянскую эскадру.

Снова Вайэн пошел в отчаянную атаку. Только на сей раз 133-мм орудиям его крейсеров и 120-мм орудиям эсминцев противостояли 381-мм, 203-мм и 152-мм орудия противника. Однако имелось несколько факторов, которые помогли англичанам. Юго-восточный ветер постепенно превратился в шторм, который гнал крупную волну. Итальянцы не имели радара и были вынуждены полагаться только на оптические дальномеры, которые в таких условиях были не слишком эффективны из-за многочисленных брызг. Дым из труб британских крейсеров образовал густую завесу между эскадрами противников. Обе стороны лишь изредка видели цели, так как британские крейсера и эсминцы ненадолго выскакивали из дыма, имитируя торпедные атаки. Тем не менее, крейсер «Клеопатра» получил попадание в мостик 152-мм снарядом, а «Юриалес» был засыпан осколками разорвавшегося у борта 381-мм снаряда.

Иакино очень хотел добраться до конвоя, но совсем не собирался проходить сквозь дымзавесу. Он должен был обойти ее либо с подветренной стороны, продолжая двигаться на юго-запад, либо с наветренной, для чего следовало повернуть на юго-восток и идти против ветра и волны. Сильная волна, которая снизила бы скорость его кораблей, вынудила Иакино отказаться от второго варианта. Ход боя показал, что это была ошибка. Дым, который ветер нес на северо-запад, протянулся такой длинной полосой, что итальянцы смогли повернуть на юг к конвою только около 18.00, когда уже начало смеркаться. Поэтому перед итальянцами во весь рост встала неприятная перспектива ночного боя, к которому они были совершенно не готовы.

Тем не менее, ситуация оставалась крайне опасной для англичан. Вайэн опасался, что часть вражеской эскадры может сделать то, что подсказывает инстинкт моряка — обогнуть дымзавесу с наветренной стороны. Поэтому он повернул свои крейсера на восток и временно прекратил бой. Командиры флотилий эсминцев капитаны 1 ранга Майклтвайт и Поленд смело пошли в торпедную атаку. Они сблизились с противником на 6000 ярдов, и это спасло положение. Эсминцы «Хэйвок» и «Кингстон» получили попадания тяжелыми снарядами и были повреждены, остальные корабли остались целы, хотя им пришлось буквально продираться между всплесками от вражеских снарядов, чтобы выпустить торпеды. Угроза торпедной атаки и наступающая темнота положили конец бою. Иакино повернул на север и отказался от преследования конвоя.

Вторая битва в заливе Сирт, как ее называют, закончилась тактической и моральной победой адмирала Вайэпа. Хотя в итальянские корабли попал только 1 мелкий снаряд — «Литторио» получил поверхностные повреждения, отважная и умелая тактика британского адмирала не позволила бронированному гиганту атаковать транспорты. Копной, который отбил многочисленные воздушные атаки и пока не имел потерь, был спасен. Теперь 4 транспорта получили приказ следовать к Мальте на полной скорости самостоятельно. Каждому из них на всякий случай был придан эсминец. Зато итальянцы на обратном пути в Таранто понесли потери, хотя причиной этому стала погода. 2 эсминца не справились со штормом и затонули, «Литторио» принял несколько тысяч тонн воды, был поврежден и «Банде Нере». Это крейсер был отправлен в Специю на ремонт. Но по пути его торпедировала и потопила подводная лодка «Эрдж».

Тем не менее, частично Иакино своего добился. Временный поворот конвоя на юг при приближении итальянского линкора помешал транспортам прибыть на Мальту ночью. Немногие уцелевшие мальтийские истребители взлетели с разбитых аэродромов, чтобы хоть как-то прикрыть транспорты. Командующий воздушными силами острова главный маршал авиации сэр Хью Ллойд пишет:

«С того момента, как они вошли в радиус действия «Харрикейнов» и «Спитфайров», над ними почти постоянно дежурили все наличные истребители. Лишь иногда кто-то улетал на аэродром, чтобы заправиться топливом и принять боеприпасы. Последние 10 миль пути до Гранд Харбора не было ни секунды передышки. Казалось, над островом кружат все имеющиеся на Сицилии вражеские самолеты».

«Талабот» и «Пампас», несмотря на сильнейшие атаки на рассвете, прибыли в Гранд Харбор между 9.00 и 10.00. Правда, в «Пампас» попали 2 бомбы, однако они не взорвались. На набережные Ла-Валетты высыпали горожане, не обращающие внимание на падающие бомбы. Затаив дыхание, они следили, как корабли входят в порт под градом бомб, среди бесчисленных столбов воды. Радостными криками люди провожали транспорты, следующие к местам разгрузки.