Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - Страница 43

Конвой был обнаружен самолетом-разведчиком рано утром 23 января. В течение дня разведчики следили за ним, хотя конвой прикрывали с воздуха 9 Ju-88. Первая атака началась в 16.45. Бомбы легли рядом с океанским лайнером «Виктория» и крейсерами сопровождения. Они не причинили вреда, однако адмирал Бергамини, руководивший операцией, потребовал усилить воздушное прикрытие. Вскоре над конвоем кружили уже 12 Ju-88. В 17.25, когда солнце начало садиться, на горизонте появились 3 двухмоторных самолета, летящие низко над водой. Их встретил сильнейший огонь зениток, и они отвернули на расстоянии 3500 ярдов от судов конвоя. Но противник не знал, что эта атака была боевым дебютом на Средиземном море торпедоносцев «Бофорт». Когда на «Виктории» заметили следы торпед, было уже слишком поздно. Лайнер получил попадание в правый борт и остановился.

Несмотря на повреждения, угрозы гибели лайнера не возникло. В сгущающихся сумерках солдаты с него пересели в спасательные шлюпки и были приняты на борт эсминцами сопровождения. Пока происходило все это, появились 2 «Альбакора» 826-й эскадрильи. Их вел командир эскадрильи капитан-лейтенант Дж. У.С. Корбетт. Доисторическая внешность этих бипланов была обманчивой, их атаки были смертоносными. Хотя головной самолет был сбит и его экипаж попал в плен, второй торпедоносец лейтенанта Г.М. Эллиса всадил торпеду в «Викторию». Лайнер затонул. Гибель «Виктории» — «жемчужины итальянского торгового флота», как ее назвал в своем дневнике граф Чиано — была для итальянцев болезненным ударом. Однако оставшиеся 3 транспорта конвоя прибыли благополучно, несмотря на все попытки 201-й группы остановить их. Это показывало, что положение на театре улучшилось, благодаря воздушному блицу над Мальтой.

Через несколько дней аэродромы западной Киренаики снова оказались в руках Оси. С этого момента попытки англичан остановить ливийские конвои больше напоминали жалкое трепыхание. 201-я группа не имела подходящих аэродромов, а Мальта не имела самолетов. Разумеется, проводились отдельные налеты, которые иногда даже приносили успех — бомбардировщики «Веллингтон» с Мальты ухитрились потопить в Палермо 3 германских транспорта. Но целом результаты были более чем скромными. Некоторое время 10-я флотилия подводных лодок еще продолжала действовать на вражеских коммуникациях, но в марте слишком много лодок получили повреждения прямо в гавани, а ремонт и обслуживание остальных стало очень сложной задачей. Поэтому количество находящихся в море лодок тоже резко сократилось. В результате в конце апреля флотилия была отозвана с Мальты в Александрию, так как возникло опасение, что гавань Ла-Валетты будет полностью закупорена минами.

Англичанам теперь пришлось ограничиться мерами, которые обеспечили бы выживание Мальты. После гибели «Арк Ройяла» вопрос о проводке конвоя с запада даже не поднимался. В составе Соединения Н остались 1 линкор, 1 легкий крейсер, несколько эсминцев и древний небоеспособный авианосец «Аргус». В январе удалось провести конвой из Александрии под прикрытием истребителей 201-й группы. Но теперь и лот «воздушный зонтик» исчез, поэтому конною предстоял долгий путь вокруг «выступа» Бенгази, на котором находились вражеские аэродромы. Только «Харрикейны» с Мальты могли кое-как защитить конвой, когда он подойдет к острову. Каннингхэм решил попытаться использовать темные февральские ночи. Одновременно он хотел вывести с Мальты «Бреконшир» и 3 других транспорта.

Поэтому вечером 12 февраля из Александрии вышли ветераны мальтийских переходов «Клан Чаттан», «Клан Кэмпбелл» и «Роваллан Кастл». Они направились на запад в сопровождении «Карлайла» и 8 эсминцев. На следующее утро начались воздушные атаки, которые не прекращались до вечера. Истребители с береговых аэродромов и зенитные орудия кораблей успешно отражали налеты, пока вечером пикирующий бомбардировщик Ju-88 не добился попадания в «Клан Кэмпбелл». Скорость судна снизилась, и оно было отправлено в Тобрук. На следующее утро к конвою присоединились крейсера адмирала Вайэна, чтобы усилить прикрытие. Это день должен был стать критическим — обеспечить истребительное прикрытие на большом расстоянии от аэродромов береговая авиация не могла. При этом следовало экономить боеприпасы к зенитным орудиям, так как вчера их было израсходовано слишком много. В второй половине дня конвой отбивал непрерывные атаки горизонтальных и пикирующих бомбардировщиков. «Клан Чаттан» получил попадание, в трюме с боеприпасами начался пожар. Поэтому эсминцы спешно сняли с горящего транспорта людей и потопили его.

Соединение К встретило последний уцелевший транспорт, а корабли Вайэна приняли под свое крыло вышедшие с Мальты 4 пустых транспорта. Под градом бомб «Пенелопа» и 6 эсминцев повели «Роваллан Кастл» на Мальту, а корабли Вайэна повернули назад в Александрию. Но уже через 20 минут близким разрывом были выведены из строя машины «Роваллан Кастл», и транспорт потерял ход. Эсминец «Зулу» взял его на буксир, но теперь эскадра двигалась слишком медленно. Воздушные атаки продолжались беспрерывно. Все они были отражены, однако стало ясно, что завтра утром «Роваллан Кастл» так и не войдет в радиус действия «Харрикейнов» с Мальты. Зато на транспорт обрушатся атаки десятков самолетов Люфтваффе из Сицилии и Северной Африки. Поэтому по приказу Каннингхэма после наступления темноты транспорт был затоплен. Конвой перестал существовать.

Эта неудача не стала неожиданностью. Цель операции была просто недостижимой. Если даже не принимать во внимание полнейшее господство противника в воздухе, итальянский флот легко мог перехватить конвой. Утром 15 февраля эскадра из 4 крейсеров патрулировала к востоку от Мальты, преграждая путь конвою.